■ 두꺼비 뿔을 먹으면 겁이 없어진다고?
“겁쟁이는 자기가 겁이 많다고 생각도 못해. 자기가 겁이 많다고 생각하는 사람은 이미 많이 용감해진 거야.”

종민이는 괴물도 귀신도 무서워하지 않는 용감한 아이가 되고 싶다. 하지만 실상은 거머리나 물뱀이 있을까 무서워 개울물에 발도 잘 담그지 못하는 겁 많고 소심한 아이다. 삼촌은 종민이가 겁먹을 때마다 ‘종민이 아직 아기구나?’ 하며 놀리는 게 취미다. 그러던 어느 날 삼촌은 종민이에게 두꺼비 뿔 이야기를 해 준다. 뿔 달린 두꺼비는 벌레 잡아먹듯 귀신도 날름날름 잡아먹는데, 그 뿔을 잘라 먹으면 겁이 없어진다는 것. 종민이는 반신반의하지만 용감해지고 싶은 마음에 일단 두꺼비 뿔로 끓였다는 된장찌개를 열심히 먹는다. 과연 삼촌 말대로 종민이 머리 위에 두꺼비 뿔이 나 귀신도 괴물도 무서워하지 않는 아이가 될 수 있을까.
작가는 기존의 업두꺼비 이야기에 ‘두꺼비 뿔’이라는 상상을 더해 용감해지고 싶은 아이의 절실한 소망을 잘 담아냈다. 또한 어둠 속에서 덩치를 부풀리며 달려드는 괴물을 실감나게 묘사함으로써 밤에 혼자 자기 두려워하는 아이의 심리를 잘 보듬는다. 종민이가 마음속에서 두려워하는 괴물과 귀신을 하나하나 물리치는 장면에서 ‘아이의 시선’이 생생히 살아 있어 이야기의 재미를 만끽할 수 있다.

■ 불량 삼촌 Vs 결벽 엄마
“너, 그거 모르는구나? 이런 진흙탕에서 며칠 뒹굴면 아토피 같은 건 금방 없어져. 너 너무 깨끗해서 아토피 생긴 거야, 인마.”

작품에서 주인공 종민이만큼이나 비중 있는 인물이 바로 삼촌이다. 삼촌은 화이트 세계에 살고 있는 결벽주의 엄마와 반대되는 인물로, 엄마가 잠시 집을 비운 사이 종민이의 불량한  보호자 역할을 한다. 부모님의 안전하고 완벽한 보호 아래 살고 있던 종민이는 아토피 때문에 하지 말 것과 조심해야 할 것이 너무 많아 행동에 제약이 있는 아이다. 삼촌은 엄마의 안전한 돌봄과는 반대로 종민이를 거의 방목하다시피 한다. 하지만 오히려 종민이가 놀이와 모험을 통해 스스로 성장하고 독립할 수 있도록 돕는다.
작가는 ‘두꺼비 뿔’이라는 판타지를 통해 누구도 대신해 줄 수 없는 ‘성장’의 의미를 곱씹는다. 옆에서 누군가가 응원은 해 줄 수 있을지언정 정작 마음을 살찌우고, 무섭고 두려운 것을 이겨 내야 하는 것은 자기 자신이라는 사실을 아이들에게 넌지시 이야기하는 것이다. 어른들 또한 모든 걸 해결해 주기보다는 아이의 성장통을 따뜻한 눈으로 지켜보고 기다리는 여유를 가지라는 것에서 작가의 지혜를 엿볼 수 있다.