1820년 3월 30일, 잉글랜드 노퍽 주의 그레이트야머스에서 태어났다. 독실한 퀘이커교 집안으로 아버지는 가게 점원과 은행원으로 일했고, 어머니는 시인이자 어린이 청소년 책 작가였다. 잦은 이사와 집안 사정으로 학교를 다니지 못하고 어머니로부터 교육을 받다가, 열두 살이 되던 해 처음으로 남동생과 함께 학교에 가게 된다. 열네 살 때 넘어진 사고로 발목을 심하게 다치게 되었고, 그로 인해 평생 목발 없이는 서지도 걷지도 못하게 되었다. 그 후로 말은 작가에게 평생 없어서는 안 될 중요한 존재가 되었다. 이동 수단이자 의지하는 생명체로서 그에게는 애정과 관심의 대상이었을 것이다. 다리의 통증 외에도 알 수 없는 질환에 시달리던 그는 1871년 올드캐턴의 집에 머물며 1876년까지 『블랙 뷰티』를 집필한다. 펜을 들 수 없을 만큼 쇠약해져 어머니가 그의 글을 옮겨 적었다. 책은 1877년에 출간되어 큰 성공을 거두었지만, 그는 5개월 후 쉰여덟의 나이로 세상을 떠났다.