1898년 독일 함부르크에서 태어났다. 뮌헨에 있는 대학에서 언어, 철학, 과학을 전공했다. 제1차 대전에 참전해서 러시아와 프랑스에 주둔했다. 1935년 그림책 작가 마르그레트 레이와 결혼하여 리우데자네이루에서 세일즈맨으로 일했다. 1936~1940년에는 파리에서, 1940~1963년에는 뉴욕에서 1963년부터는 매사추세츠주의 캠브리지에 살다가 1977년 세상을 떠났다. 1940년 미국인으로 귀화해 말년에는 케임브리지 대학교에서 우주천문학을 가르쳤다. 독학으로 그림을 배운 후, 1936년부터 아내 마르그레트와 함께 그림책을 창작하기 시작했다. 동물을 무척 좋아한 그는 주로 동물을 소재로 하여 그림을 그렸다. 그린 책으로 부인과의 공동으로 작업한 개구쟁이 꼬마 원숭이 조지 시리즈가 많이 알려져 있고, <주머니 없는 캥거루, 케이티>, <병원소동>, <극장에서 생긴 일>, <신나는 스키타기>, <세계 여행을 떠난 펭귄, 화이트블랙> 등이 있다.