영국 노팅엄셔에서 태어났다. 후베르트 폰 헤어코머 아트 스쿨에서 2년 동안 미술 수업을 받았고, 파리의 아카데미 줄리앙에서도 유학했다. 포스터 디자이너로 경력을 시작했으나, 곧 활동의 범위를 넓혀 존 베리의 <피터 팬> 공연 의싱과 세트 디자인을 맡았다. 니클슨은 그림과 시를 함께 고정시킬 수 있는 못을 하나 마련한, 그림책 작가의 효시로 평가되고 있고, 당대 최고의 그림책 작가인 완다 가그와, 60년대 이후 그림책계에 새로운 지평을 연 모리스 샌닥에게도 커다란 영향을 끼쳤다. 저서로 <영리한 빌>, <쌍둥이 해적> 등이 있다.