1856년 영국 런던에서 태어났고 1870년 부모와 함께 미국 샌프란시스코로 이민을 갔다. 이후 독일 뮌헨의 왕립 아카데미에서 미술을 배우고 빈, 파리, 로마 등 유럽 각지에서 삽화 작업을 했다. 『소공자』의 삽화를 그리면서 삽화가로서 성공을 거두기 시작했다. 세드릭의 긴 곱슬머리, 레이스가 달린 벨벳 옷 등이 널리 유행하기까지 했다. 그 후에도 『소공녀』 등 버넷의 많은 작품에 삽화를 그렸다.