1925년 미국 메사추세츠 주 레오민스터 시에서 태어나 평생을 그곳에서 살았다. 작가로 살겠다는 생각으로 다니던 대학을 일 년 만에 그만두고 이후 삼십여 년 동안 여러 라디오 방송국과 신문사에서 일했다. 언론인으로 활동하는 동안에는 뉴잉글랜드 AP통신의 기자상을 비롯하여 여러 언론인 상을 받았다. 1960년 『지금 그리고 그 순간 Now and at the Hour』를 발표하면서 본격적으로 소설가의 길을 걷기 시작했다. 1974년, 아들이 다니는 학교의 기금 마련을 위한 초콜릿 판매 행사에서 영감을 얻어 쓰게 된 『초콜릿 전쟁』으로 청소년 소설 작가로서 더욱 주목받게 되었다. 이후『아이 엠 더 치즈 I Am the Cheese』, 『첫 번째 죽음 이후 After the First Death 』등과 같은 청소년 소설 작품들을 통해 “청소년 문학역사를 통틀어 가장 중요한 작가”라는 극찬을 받으며 청소년 문학에 크게 공헌한 사람에게 주어지는 미국청소년도서관협회(YALSA)의 마거릿에드워즈 상 등 많은 문학상을 받았다.