중국 전한 시대 역사가로 섬서성 용문에서 태어났다. 태사령이었던 아버지 사마담을 따라 역사 유적들을 찾아보고 학문을 익혔다. 기원전 104년, 역사책을 완성하라는 아버지의 유언을 받들어 정식으로『사기』 집필을 시작했다. 이릉 장군을 변호하다가 무제의 노여움을 사 궁형을 받았지만, 끝까지 저술 활동을 놓지 않고 『사기』를 완성했다.