2021년 칼데콧 명예상 수상작 『행복한 고양이 아저씨』는 10년째 계속되고 있는 시리아 내전 속에서 고향 알레포에 남아 고양이들을 돌본 ‘고양이 아저씨’ 알라 알자렐의 실제 이야기를 담은 그림책이에요.
시리아에서는 사람도 동물도 고통을 겪고 있다는 것, 도움이 필요하다는 것 그리고 우리가 함께라면 이 세상을 더욱 아름답고 살기 좋은 곳으로 만들 수 있다는 사실을 알리기 위해 이 책을 쓰게 되었다고 하네요.
뉴스로 이스라엘과 팔레스타인의 충돌 상황을 접했던 우리 아들은 책에 있는 그림을 보자마자 그 뉴스가 떠올랐는지 바로 언급하더라고요.
『행복한 고양이 아저씨』의 내용을 간단하게 살펴보면, 전쟁이 일어나자 사람들은 너도나도 알레포를 떠나지만, 구급차 운전사인 아저씨는 알레포에 남아 다친 사람들을 구하고 위로하며 지내요.
그러던 어느 날, 나무 위에서 울고 있는 고양이들을 발견하게 되고, 집을 잃고 폐허가 된 길거리를 배회하는 고양이들이 자신과 닮았다는 생각에 반가움과 안타까움을 느끼게 되죠. 그래서 아저씨는 그날로부터 고양이들을 지키겠다고 결심하게 된답니다.
시리아 내전을 배경으로 하고 있는 그림책이지만, 그렇다고 그림들이 너무 자극적이지 않아 마음에 들어요. 그리고 아이들에게 다소 어려울 수 있는 주제임에도 불구하고 아이들의 눈높이에 맞춰 잘 풀어내고 있어서도 마음에 들고요.
시리아 내전을 통해 함께하는 세상의 중요함을 아이들에게 알려줄 수 있는 책으로 추천이에요.