군인인 아버지 그리고 아름다운 어머니와 사춘기에 막 접어든 세 살 터울의 누나 그레텔과 살고 있는 브루노는 어디에서나 만날 수 있는 평범한 아홉 살 소년이다.
베를린의 부유한 집안에서 아무 부족함이 없는 브루노는 친구를 좋아하고 가끔은 누나와 다투기도 하지만 탐험이라는 근사한 이름을 붙여 집안 구석구석을 탐사하기도 한다.
매일 매일이 행복한 소년은 아버지의 근무지를 따라 ‘아우비츠’로 이사하면서 지금까지와는 전혀 다른 환경 속에서 살게 된다.
친구도 하나 없는 데다 낡고 마음에 안 드는 집, 그리고 그 집을 드나드는 군인들과 보이는 거라곤 철조망과 그 안의 야트막한 오두막집 그리고 줄무늬 파자마에 헝겊 모자를 쓴 사람들이 전부다.
브루노는 이런 재미없고 따분한 ‘아우비츠’에서 하루빨리 벗어나 베를린으로 돌아가고 싶어 한다.
하지만 호기심 왕성한 브루노는 철조망 너머에 관심을 갖게 되고 철조망을 따라 탐험을 시작하게 된다.
그리고 자신과 생일이 같은 줄무늬 파자마를 입은 소년 쉬뮈엘을 만나게 된다.
아홉 살 아이의 눈으로 바라본 ‘아우슈비츠’는 우리가 영화나 문학작품에서 접하던 그 곳과는 전혀 다른 모습이다.
헐렁하고 편안해 보이는 줄무늬 파자마를 하루 종일 입을 수 있고 수많은 친구가 있는 그 아우슈비츠는 브루노에게는 한없이 부러운 곳이다.
아우슈비츠의 참상을 알고 있는 독자에게 아무것도 모르는 브루노의 눈에 비춘 수용소의 모습은 끊임없는 총성과 폭력이 난무하는 전쟁터보다 더 깊은 서글픔으로 다가온다.
어른들의 욕망 때문에 구분지어 놓은 철조망의 이쪽과 저쪽에 살고 있는 소년들의 최후에서 전쟁에서 승리자는 없고 단지 피해자만 있다는 진리를 다시 한 번 느끼게 된다.
‘똑같은 사람인데 왜 한쪽은 제복을 입고, 다른 한쪽은 줄무늬 파자마를 입고 있을까?’
브루노의 말 속에서 나와 다름을 인장하지 않고 여전히 행해지는 있는 반목의 역사를 다시 돌아보게 된다.
인종과 종교가 다르다는 이유로 빈부의 격차로 또 다른 제복과 파자마 파로 여전히 나눠진 현재를 살고 있는 우리에게 두 소년 이야기는 끝나지 않고 어디에선가 계속되고 있기에 더 가슴이 아린다.