중학교에 다니는 큰 아이는 요즘 역사수업으로 조선을 만나고, 초등학교 6학년인 작은 아이는 작년에 대한제국까지의 역사를 만났었다. 아이가 수업시간에 역사를 통해 과거를 만나게 되면 엄마 역시 아이들과 함께 역사를 만나게 된다. 책으로 만난 역사는 엄마가 더 많으니, 아이들과 드라마나 소설책을 읽을때면 이런 저런 이야기들을 해주곤 했었다. 하지만, 내가 알고 있던 조선이 정확한 정보였을까 하는 생각을 해보니 모르겠다. 몸으로 겪지 않은 이야기는 그저 이야기일 수 밖에 없을 지도 모른다. 『굿바이 조선』속 알렉세이가 그의 조국인 러시아 군인들에게 들었던 조선인들의 이야기들 처럼 말이다.
‘굿바이 조선’이라고 되어 있어서, 조선이 대한제국으로 넘어가는 시기의 이야기인가 하는 생각을 했었다. 조선을 한얀 백조의 나라라고 이야기하는 사람들이 낯설게 다가왔고, 작가가 이야기하는 것이 무엇인지 가름하고 있을때, 다혈질의 퇴역 군인 비빅과 함께 귀화한 조선인 통역관 니콜라이 김이 나오고, 가마실로 불리는 근석이 함류를 하면서 로시아 소령 알렉세이의 눈에 보이는 1905년의 조선의 모습이 보이기 시작한다. 알렉세이 뿐 아니라 비빅, 니콜라이 김, 근석의 눈으로 만나는 조선의 모습은 분명 동일한 모습임에도 불구하고 동일하게 다가오지는 않는다. 젊은 러시아 소령 알렉세이가 왜 조선을 탐사하게 되었는지는 이야기를 하면서 조금씩 보여지고 있지만, 이 젊은 소령이 세상물정을 모르는 풋네기임에는 틀림이 없다. 그덕분에 근석을 만나게 되지만 말이다. 돈만 받고 배째라는 식으로 노름으로 돈 쓰고 몸 망가진 아비에게 어찌 이리 똘똘한 아이가 나왔는지, 가마실이라는 말을 빌려주는 곳에만 살던 소년 근석이 아비를 대신해서 러시아인들과 함께 세상 밖으로 나왔다.
러시아와 일본이 대한제국의 지배권을 두고 러일전쟁을 벌이고, 듣도보도 못했던 나라들이 그들의 이권을 위해 대한제국으로 몰려들던 그 시절이 ‘굿바이 조선’의 배경이다. 백의 민족이라고 우리는 이야기하는데, 열강의 눈에는 다른 모습으 보였기에 작가는 소설속에서 아름답지만 무기력하고 조용하지만 슬퍼 보이는 철새의 운명을 타고난 나라, 겁 많고 현실을 모르는 하얀 백조들이 사는 나라라고 이야기를 하고 있다. 허약하기 짝이 없고, 게으른 사람들이 살고 있는 곳. 손만 뻗으면 다 가질수 있고, 풍속엽서속 여인처럼 미개한 나라. 악습과 민간 신앙이 난무한 나라. 그곳이 대한제국이었다. 4인의 탐사대는 조선땅을 탐사하면서 그들이 전혀 보지 못했던 것들을 보기 시작한다. 백성을 돌보지 않는 관청의 사령들. 나라를 위해 목숨을 바치겠다는 의병들, 황금의 이교도땅이라 외치면 금을 찾는 게으른 서양인에겐 보일리 없는 새벽의 부지런한 들판과 문명인의 양심을 이야기하는 베델.
기울어져가는 러시아의 젊은 귀족에게, 다혈질의 군인에게, 나라를 바꾼 의병장과 세상 밖으로 나온 소년에게 조선은, 대한제국은 어떤 모습으로 다가왔을까? 젊은 귀족도 다혈질의 군인도 아닌 세상을 알아버린 소년에게 눈이 가는 이유는 내가 대한민국인이기 때문이다. 새로운 세상을 바라보고 새로운 세상을 꿈꾸기 시작하는 어린소년에게 조선의 미래는 그리 밝지만은 않았을 것이다. 하지만 이 소년들로 인해서 우리가 살고 있는 것은 아닐까? 힘없는 백조가 아닌 작지만 강인한 설표의 모습으로 말이다.