처음에 책을, 굽이 굽이 치는 산골짜기 사이로 마을이 살짝 살짝 보이고 창을 든 사람들이 숨어 있는 표지를 보고 든 생각은 ‘지루하겠구나. 혹시 이 산 너머 숨어 있는 사람들은 분명 의병일 듯한데… 조선 말기 의병의 이야기 아닐까?”
책을 한 장 두 장 넘겨 가면서 내가 맞았다는 생각에 회심의 미소를 지었지만 어느 순간 100쪽을 넘어가고 있는 내 모습을 보면서 ‘지루하다’는 말은 취소 해야겠다는 생각이 들었다.
러시아 장교 알렉세이는 조선을 탐사하는 탐사대 분대장으로 통역관 니콜라이와 비빅과 함께 조선에 들어와서 ( 가마실이라는 역참마을에서 말과 말몰이를 할) 소년 근석과 서울까지 가면서 여러가지 사건을 겪게 된다.
비밀을 간직한 듯한 알렉세이에게 와 니콜라이의 과거 이야기도 나오고 서로에 대한 친밀도가 높아지는 것을 보면서 재미있고 훈훈했다.
그러나 1905년이라는 시대적 상황이라니….참 우울한 시대 아니었던가?
그해에 11월 우리나라는 일본과 을사조약을 맺게 되는 시점이다. 그리고 독도가 일본 영토로 표기되었던 때였다 . 내가 생각하기로는 이 책의 작가 역시 19세기말 의 우리나라의 형세를 비판하고 싶었던 것 같다. 중간 중간에 나오는 알렉세이(탐사대 대장)과 근석(말몰이꾼)의 이야기를 들어보면 딱 비판하는 말이 었기 때문이다.
그러나 제일 내 마음에 안 들었던 대목은 책의 앞부분 알렉세이가 이방인이 조선에 대해 쓴 글을 읽는 부분이었다.
“하얀 백조란 흰 옷을 즐겨 입으며 겁이 많고 노래를 즐기는 코레야인을 부르는 별명이다, 그러나 이 단어는 단순히 그들의 겉모습만을 일켣는 용어가 아니다…..
풍전등화 처지에 놓인 국운, 그러나 그러한 것은 전혀 감지하지 못한 채 게으르고 안이하게 세월을 보내는 백성들, 태풍처럼 휘몰아치는 국제 정서는 커녕 나라 안의 정치적 변화조차 알아채지 못하고 그저 땅에 옆드려 농사만 짓고 하루 하루 살아가는 코레아 백성들은 말 그대로 겨울 호수에 떠 있는 하얀 백조다. 아름답지만 무기력하고 조용하지만 슬퍼 보이는 철새의 운명이 곧 코레야의 운명으로 비춰지는 것이다. “(p25)
저자는 [스웨덴 기자 아손, 100년 전 한국을 걷다](아손 그렙스트 저. 김상열 역/책과 함께, 2005)을 읽고 이 글을 구상하였다고 한다. ‘하얀 백조’ 란 기자 아손의 이야기였을까? 혹은 러시아 탐사객의 이야기였을까? 여하튼 조선의 백성을 하얀백조에 비유한 대목은 특히 공감할 수 없었다.
탐사대는 여행하면서 다양한 사람들을 만난다. 외국에 나라를 맏기려는 양반들, 스스로 나라를 지키려는 동학군, 의병들…조선에서 이익을 취하는 미국인 광산업자. 조선을 위해 애쓰는 영국인 기자 베델등 많은 사람들을 만나는데 그들을 통해 1905년 조선을 둘러싼 사람들과 다른 나라가 바라보는 시각을 알 수 있었다. 특히 베델은 실제로 살았던 인물이었다.
다소 암울한 시대를 배경으로 하고 있음에도 이 책은 나름 재미있고 술술 읽히는 책 이다.
아마 잘생겼을것 같은 알렉세이와 자신의 생각을 말할 줄 아는 근석때문일 것이다.
“나는 지금껏 조선이 임금님 한 분의 나라인 줄만 알고 살았어요. 그래서 한 번도 산과 들이 내가 지켜야 할 내 것이라고 여겨 본 적도 없어요. 그런데 대장님과 여행을 하다 보니 꼭 그렇지만은 않다는 걸 깨닫게 되었어요. 조선은 임금 한 사람만의 나라가 아닌 이땅에 사는 모든 조선인의 나라라는 걸 말이예요.
조선이 백성의 나라가 아니라면 왜 의병들이 목숨을 버려가며 적군과 싸우고 동학당들이 탐관오리의 사창을 털어 가난한 사람들에게 곡식을 나누어 주겠어요?”
” 아직 잘 모르겠어요. 그래서 지금부터라도 조선을 배우고 싶어요. 지금까지 알고 있었던 조선과는 작별하고 새롭게 펼쳐지는 새 조선을 만나고 싶어요 비록 그 나라가 위태롭고 서글플지라도…….그러기 위해서 서울에 남을 거고 배울 거예요.” (p250 ; 근석)
답답하게 질질 끄는 형식의 책들을 지루해하는 친구나 20세기 초반 우리나라의 모습에 관심있는 친구들에게 소개해주고 싶다.