이 책은 1905년도에 우리나라가 힘이 없을 때, 먼저 근대화된 서구 열강들, 일본에 의해서 자원과 땅을 빼앗기는 등, 외부 세력으로부터 많이 노려지고 있는 상황을 배경으로 한 소설이다.
책의 등장인물로는 조국인 러시아에서 끔찍한 경험을 격은 후에 조선으로 도망치듯 오게 된 러시아인 알렉세이, 조선에서 살다가 러시아로 귀화하게 된 통역관 니콜라이, 알렉세이 팀의 대원 중 한 명인 비빅, 그리고 이들을 조선에서 도와준 (졸지에)말몰이꾼 근석이다.
줄거리는 러시아에서 조선에 탐사대를 보내는데 이 탐사대들 중에서 알렉세이가 대장으로 있는 탐사대의 이야기이다. 말몰이꾼을 찾던 알렉세이 일행이 가마실이란 마을에서 어쩌다가 16살의 근석을 말몰이꾼으로 삼게 된 후에 서울까지 가는 여정이 주된 스토리이다.
이 책을 읽다 보면 당시 우리나라의 참담하고도 안타까운 현실을 잘 느낄 수 있다. 당시 조선 땅에서 격돌하게 되어 전쟁을 하였던 러시아와 일본, 조선의 자원을 캐가던 미국, 그리고 이 외에도 수많은 나라들이 조선을 노리고 또 반강제적으로 여러 가지들을 수탈해가는 상황이었다. 하지만 조선의 백성들은 정확히 자신들의 나라가 어떻게 돌아가는지도 알지 못한 채 피해를 입고 있었던 현실이었다.
또한 책의 중간중간에서는 실제 있었던 상황이나 인물들을 출현시켜 현실감을 더하기도 하였다. 마지막에는 대한매일신보를 발행했던 영국인 베델도 등장해서 많은 영향을 준다.
나는 이 책을 읽으면서 우리나라의 과거를 되돌아볼 수 있었다. 그러는 과정에서 우리의 과거를 다시 알게 될 수 있었다.
하지만 1가지 아쉬운 점은 있었다. 초반, 중반에 걸쳐서 조선인과 서양인이라는 장벽으로 막혀서 친해지기 힘들었던 알렉세이와 근석은 같이 다니면서 말은 통하지 않아도 친해지고 또 서로를 알게 되는 거처럼 보였다. 그런데 후반부에 베델이 등장하면서 급격하게 베델, 근석과 알렉세이의 갈등이 고조된다. 그렇지만 이 갈등이 전개되는 것이 좀 부자연스럽다. 중반부에는 둘이 서로 친해졌다는 것을 보여주는 장면들도 나오는데 비해서 후반부에서는 원래 러시아인은 싫었다면서 몰아 부치는 등, 뭔가 이상하다는 생각이 들기는 했다. 하지만 이 점을 제외하고는 재미도 충분이 있으면서도 역사를 보여주는 좋으면서도 재미있는 책이었다고 생각한다. 많은 사람들이 이 책을 읽으면서 나처럼 우리들의 역사를 돌아보며, 뭔가를 느꼈으면 좋겠다.