■ 용기와 지혜로 이뤄 낸 인디언과 들소의 사랑

사냥을 나간 젊은 남자는 들소 한 마리를 보고 활시위를 잡아당긴다. 하지만 눈을 깜박이고 나자 들소가 아닌 아리따운 젊은 여자를 보게 된다! 남자는 여자를 보자마자 한눈에 반해 결혼하고 아들 ‘송아지’를 낳아 행복하게 산다. 하지만 남자의 친척들이 여자를 짐승 같다며 내쫓고, 이 사실을 안 남자는 바로 아내와 아들을 쫓아간다. 남자는 아내와 아들을 만나지만 아내는 계속 쫓아오면 들소 나라 소들이 남자를 죽일 수도 있다고 말한다. “죽음이 두렵지 않소. 절대 혼자 돌아가진 않을 거요. 당신과 송아지를 사랑하니까요.”라고 말하는 남자에게 아들은 들소 떼에서 엄마와 자신을 구분하는 방법을 알려 준다. 남자는 들소 나라 족장을 만나 똑같이 생긴 들소 가운데에서 아내와 아들을 찾아야 하는 곤경에 처하는데 두려워하지 않고 침착하게 찾아낸다. 이를 보고 감동한 들소들은 남자를 수렁에 밀어 넣고 굴려 결국 남자는 들소로 변한다. 그 대가로 들소들은 아이들에게 몸을 아낌없이 내어 주기로 한다.

‘버펄로’라고도 불리는 아메리칸 들소는 인디언 부족에게 꼭 필요한 존재다. 들소를 잡아먹고, 가죽으로 옷과 천막을 만들어 생활하기 때문이다. 인디언들은 1800년대 인디언 부족을 없애려는 백인들이 들소들을 대량으로 죽인 아픈 역사를 지니고 있다. 이러한 역사는 인디언들에게 들소가 더욱 귀한 존재라는 걸 알려 준다. 이 이야기를 통해 아이들은 인디언과 들소와의 특별한 관계를 들여다볼 수 있을 뿐만 아니라 두려움을 드러내지 않는 사람을 훌륭하게 여기는 인디언 정신까지 엿볼 수 있을 것이다. 똑같이 생긴 들소 떼 가운데에서 남자가 아내와 아들을 찾아내는 장면은 땀을 쥐게 한다. 죽음을 각오하고 아내와 아들을 끝까지 찾아간 남자를 통해 두려운 상황에서도 용기 있게 맞설 수 있는 진정한 사랑에 대해 깊이 고민해 보게 만든다. 또한 폴 고블이 그린 신비로운 ‘들소 나라’는 마치 사람들이 사는 사회처럼 그려져 있어 아이들의 상상력을 자극시키며 흥미로운 들소의 세계로 끌어들인다.

■ 아름다운 자연 속에 담긴 고풍스러운 인디언 문화

폴 고블은 북아메리카 자연을 배경으로 인디언의 세계와 들소의 세계를 조화롭게 그려 냈다. 인디언의 복장과 장신구, 땋은 머리, 천막 문양 등 고유문화가 초원과 꽃, 들소 등 자연과 어우러져 인디언 특유의 고풍스러운 분위기를 전한다. 강가 조약돌은 들소 뼈와 닮아 있으며, 새와 나비, 오리들은 장신구 문양을 연상케 한다. 또한 각 장면마다 다른 구도로 그려진 그림은 이야기의 긴장감을 끌어올리며 남자의 심리 변화를 실감나게 느낄 수 있도록 도와준다. 남자가 여자로 변한 들소를 만나는 장면은 나뭇잎으로 둘러싸인 강물에 여자 모습이 거울처럼 비쳐 신비한 분위기를 자아내며, 남자가 아내와 아들을 쫓아가는 장면에서는 넓게 펼쳐진 하늘의 색깔 변화와 구름의 흐름으로 불안함과 황량함이 느껴진다. 전면을 꽉 채운 들소 떼 장면은 독자들을 압도시키고, 위기에 처한 남자에게 몰입하도록 만든다. 이렇게 다채로운 그림은 아이들에게 자연과 하나 되는 경험을 선물하며 감동을 더해 준다.