■ 무시무시한 호랑이도 살살 녹인 이야기의 세계로

어린이 여러분을 초대합니다~.

옛날, 그러니까 호랑이가 담배 피우던 시절, 다섯 집이 옹기종기 모여 사는 조막마을이라는 곳이 있었다. 이 마을에는 걱정거리가 하나 있었는데 그건 바로 마을 뒤 삼봉산에 두 귀가 검은 무시무시한 호랑이가 산다는 것. 어느 날, 조막마을 주막집 방실이네 엄마가 큰 병이 나서 드러눕게 되고, 산을 넘어 의원을 모셔 와야 하지만 호랑이가 무서워서 아무도 나서질 않는다. 그러자 열 살 방실이가 엄마를 살리기 위해서 씩씩하게 길을 나선다. “어흥!” 진짜 호랑이가 나타나자 방실이가 이렇게 말한다. “호랑이 님은 세상에서 이야기 듣는 걸 가장 좋아하는 귀 검은 호랑이 님이 아니신가요? 제 얘기가 재미없으면 저를 잡아먹어도 좋아요!” 호랑이는 당찬 방실이의 모습에 호기심을 느끼고, 자기가 정말 이야기 듣기를 좋아하는 ‘귀 검은 호랑이’가 아닌지 솔깃해하며 이야기 속으로 점점 빠진다.

옛날 옛적에 모든 동물을 달달달 떨게 만들었던 동물의 왕이 달달대왕 이야기, 뱀이 이렇게 기다랗게 생기게 된 까닭, 이야기가 가득 든 혹 두 개를 등에 짊어지고 있는 동물에 대한 이야기까지, 자신만만으로 뭉쳐진 방실이는 이제 삼봉산의 한 고개 한 고개를 넘어갈 때마다 호랑이의 귀를 혹하게 하는 재미난 옛이야기 꾸러미를 펼쳐놓는다.

■ 우리가 아는 동물들의 재미난 뒷이야기

방실이가 풀어놓는 이야기들은 동물들이 어떻게 그렇게 생기게 되었는지를 작가만의 기발한 상상력으로 해학적으로 그려낸다. 느릿느릿 게으름뱅이로 보이기 그지없는 달팽이가 실은 옛날에는 동물들 모두가 덜덜 떨며 근처에도 가지 못했던 동물의 왕 ‘달달대왕’이었다는 이야기, 뱀이 옛날에는 작고 귀엽고 수줍은 많은 존재였지만 다른 동물들에게 따돌림받고 무시무시하게 길고 크게 모양을 바꾸었다는 이야기 등, 우리가 기존에 알고 있는 동물들에 대한 재미난 뒷이야기를 창작해 냄으로써, 아이들의 흥미를 한껏 북돋우고 있다.

■ 발랄하고 해학적인 선으로 만나는 호랑이

굵직하면서도 자유로운 선으로 표현된 화가 김정한의 그림은 유쾌하고도 해학적이다. 특히 무서운 호랑이 대신, 다정다감하고 코믹하게 표현된 호랑이의 표정과 각 동물들의 모습은 유쾌하고 통쾌한 입담과 맞물려 책의 분위기를 한껏 살려주고 있다.