1846년 영국 런던에서 유명한 목판화 작가의 딸로 태어났다. 1871년 첫 작품을 발표한 후 1877년 출판 디자이너이자 목판 제작자인 에번스를 만나 명작『창 밑에서』,『메리골드가 피는 뜰』을 출판하면서 유럽과 미국에 널리 알려졌다. 평생 꽃과 어린이를 사랑한 그리너웨이는 영국 어린이 책 일러스트레이션 황금기의 절정에 선 화가였으며, 그림책의 수준을 높였다는 평가를 받고 있다. 1956년 영국 도서관 협회에서는 그녀를 기리기 위해 ‘케이트 그리너웨이 상’을 제정하여 매년 가장 뛰어난 그림책 작가에서 상을 수여하고 있다.