글 속에 녹아 있는 감동 어린 자기 고백

저자는 작품 속에서 중국 당나라 때부터 전해 내려오는 ‘예셴 이야기’를 언급하면서 이는 곧 1600년대에 이탈리아에서 전해진 ‘신데렐라’보다 더 오래된 중국의 신데렐라 이야기라고 말한다. 예셴도 신데렐라처럼 친엄마를 잃고 새엄마 밑에서 온갖 궂은일을 하면서 구박을 당한 슬픈 소녀였다. 이는 곧 애덜라인 자신이기도 하다. 애덜라인은 태어나자마자 엄마가 죽자 집안의 천덕꾸러기가 되어 형제자매의 미움을 받으며, 아빠가 재혼한 뒤에는 새엄마와 새엄마가 낳은 두 동생들에게마저도 무시를 당한다. 심지어 자신이 키우던 아기 오리가 사냥개에게 물려죽고 유일한 친구였던 고모와도 떨어져 지내게 된다. 그러나 어린 나이에 이런 끔찍한 현실을 잊고 슬픔을 견딜 수 있었던 것은 바로 친엄마를 만나는 상상과 집중해서 매진할 수 있는 학교 공부뿐이었다. 그래서 학교에서는 일 등을 놓치지 않았고, 급기야는 국제 희곡 쓰기 대회에서 대상을 받아 아빠의 인정을 받고 영국 유학길에 오르게 된다. 여자들은 공부도 마음껏 할 수 없었던 시기에 자신이 원하는 공부를 하게 된 것이었다. 저자는 이런 자신의 슬프고도 외롭고 처절한 이야기를 가감 없이, 마치 독자와 한방에 앉아 옛이야기를 하듯이 잔잔한 어조로, 그러나 현장감 느껴지는 생생한 어조로 고백해 나가고 있다. 마치 자신의 뿌리 찾기에 독자를 초대하여 함께 과거로 여행을 떠나는 것과 같다. 독자는 수십 년 전으로 들어가 어느 어린 중국 소녀를 만나 그의 삶을 직접 겪고 들으며, 감정 이입되어 함께 슬퍼하고, 위로하며 꿈을 꾸게 된다.

대 격변기 속의 중국으로의 여행

애덜라인 옌 마가 태어났던 1937년에는 타이완을 손에 넣은 일본이 만주를 빼앗고, 중국에 전쟁을 선포한 다음 베이징과 톈진을 빼앗았던 바로 그 시기였다. 애덜라인의 가족은 톈진에 있는 외국인들의 거주지였던 프랑스 조계지에 있는 큰 저택에 살았다. 새엄마는 프랑스계 혼혈이었고, 집안 곳곳에도 중국의 전통양식과 유럽풍의 양식이 뒤섞여 있었다. 1941년 진주만에 폭탄을 퍼붓고 미국과 영국에 전쟁을 선포한 일본이 톈진의 외국인 거류지로 들어오자, 애덜라인 가족은 상하이로 이주한다. 1945년 일본이 항복하고 제2차 세계 대전이 끝나자, 이번에는 장제스가 이끄는 국민당과 마오쩌뚱이 이끄는 공산주의자들 간의 내전이 일어나, 애덜라인 가족은 홍콩으로 피난을 가서 그곳에 정착하게 된다. 새엄마의 미움으로 집에서 지내지 못하고 톈진과 상하이, 다시 톈진, 홍콩 등의 기숙학교를 전전긍긍하던 애덜라인은 결국 1952년 영국 유학길에 오른다. 애덜라인은 이런 중국 현대사의 대 격변기 속에서 열다섯 살까지의 어린 시절을 보내야 했고, 이런 외부적인 환경 변화는 복잡했던 집안 환경만큼이나 애덜라인의 성장기를 좌지우지했다. 이렇듯 독자는 대 격변기 속의 중국사를 이 책을 통해 접하며 그것이 어린 소녀의 삶에 어떤 영향을 끼치며 전개되었는지 알 수 있다. 뿐만 아니라, 책 속에 나오는 중국 여인의 전족이나 장례 풍습, 인력거와 전통 의상 등 중국 양식이 반영되어 있어 우리와는 비슷하면서도 또 다른 그 모습을 읽으며 색다른 재미를 느낄 수 있다. 책 속에는 중국 지도와 중국의 현대사를 정리한 대목도 들어 있어 청소년 독자들의 내용 이해에 도움을 준다.