이제 갓 초등학교에 입학한 아이에게 위인전을 고르다 선택하게 된 책이 바로 새싹 인물전이다.아이에게 학습도 중요하지만 위인전은 꼭 읽었으면 하는게 나의 생각이었고, 위인들의 일기를 통해 배우고자 위인전을 선택하게 되었는데, 정말 마음에 드는 책이다. 이렇듯 우연한 기회에 알게 된 새싹 인물전은 최무선을 시작으로 우리나라와 세계의 위인들을 주인공으로 60권을 기획되었다고 한다. 아직 전부 만나보지는 못했지만 앞으로 어떤 인물들이 나올지 기대가 된다.
새싹 인물전 25번째 책으로 조선의 여성상인 김만덕의 일대기가 그려진 책이다. 여성 상인 김만덕이라는 인물이 있었다는 사실을 최근 방영되고 있는 한 드라마를 통해 알게 되었다. 제주도에서는 유명한 위인인 김만덕 비록 드라마를 통해 먼저 만난 인물이지만 꼭 닮고 싶어진다.
과거 제주는 죄를 지은 사람들의 귀향으로 익숙하다. 제주 사람들은 절대 밖으로 나갈수 없어서 사람들의 삶은 궁핍하게 살 수 밖에 없었다고 한다. 김만덕의 아버지는 상인이었지만 제주로 돌아오다 풍랑을 만나 죽고, 어머니 또한 일찍 죽어 만덕 남매는 어려움을 겪는다. 기생의 양녀가 된 만덕은 기녀로 이름을 날리지만, 어렸을 때부터 자신의 꿈이었던 상인이 되고자 하여 그 꿈을 이루고 많은 사람들이 우러러 보는 거상을 넘어 자선가의 삶을 산 인물이다.
당시 여자 상인은 생각할 수도 없었다고 하니, 특히나 제주 사람으로 여성상인이라는 타이틀만으로도 그녀가 대단해 보인다. 만덕은 우수한 품질로 적은 이윤을 남기고 많이 파는 것이 장사 신조였다. 많은 사람들의 질투를 받기도 했지만 오히려 그렇기에 사람들이 더 많이 그녀곁으로 몰려든듯하다. 제주의 흉년으로 나라에서 보낸 곡식마저 바다에 휩쓸리자 만덕은 자신의 전 재산을 털어 백성들에게 나누어 주어 거상으로서 사람들을 구하기도 한다. 당시 출륙 금지의 땅 제주를 나와서 임금이었던 정조를 만나고 임금의 배려로 금강산까지 유람을 하기도 했으며, 의녀반수라는 벼슬을 얻기도 했다.
<새싹 인물전>은 초등학생이 처음 읽는 위인 이야기로 국내를 대표하는 동화작가와 화가들의 참여로 이루어진 위인동화라고 한다. 재미있는 글만큼이나 책속의 그림 또한 아이들에게 흥미를 더해주고 있다. <김만덕>에서는 진정한 부가 어떤 것인지 몸소 실천하고 사람을 위하고 세상을 위할 줄 아는 진정한 상인으로서의 김만덕을 만날 수 있었다.
요즘 대부분의 아이들의 꿈은 부자가 되는 것으로 이어진다는 이야기를 들은 적이 있다. 스스로를 풍족하게 즐기기 위한 부가 아니라 진정한 부를 알려주는 김만덕의 이야기야말로 가장 우리 아이들에게 필요한 이야기가 아닐까 생각을 해본다.