■ “리프맨, 도와줘요!”
숲을 지키는 전설의 리프맨과 용감한 풀벌레들이 펼치는 흥미진진한 이야기

“세상 모든 것은 변하기 마련이지. 그래도 정원은 신비로운 곳이고, 달빛이 은은한 밤, 정원에서는 온갖 신기한 일들이 일어난다는 것만은 잊지 마려무나.”

호호 할머니는 매일 정원을 정성껏 돌보며 손자 손녀에게 정원에 대한 이야기를 들려주곤 했다. 그러던 어느 날, 장미 나무가 병들자 호호 할머니도 몸져눕고 만다. 풀벌레들은 할머니를 낫게 하려고 애쓰지만 할머니는 날로 몸이 약해지고, 정원도 나날이 엉망진창이 된다. 어느 날, 풀숲에 버려진 낡은 엄지 인형이 정원에서 가장 큰 나무의 꼭대기에 보름달이 걸렸을 때 ‘리프맨’을 부르면 리프맨이 도와줄 거라고 말해 준다. 용감한 쥐며느리들은 리프맨을 찾아 나선다. 쥐며느리들이 거센 바람을 해치고 나무 꼭대기에 거의 다다랐을 때, 여왕 거미가 쥐며느리들을 공격해 왔다. 쥐며느리 대장이 “리프맨, 도와줘요!”라고 외치는 순간, 리프맨이 나타났다! 리프맨들은 악당 여왕 거미와 개미 도깨비들을 모두 무찌르고, 나무에서 떨어진 이파리를 꿰매어 달고, 누렇게 변한 줄기를 푸릇푸릇하게 만들어 정원을 되살린다. 덕분에 깨어난 호호 할머니는 손자 손녀에게 어린 시절 할머니의 할머니에게 들었던 리프맨 이야기를 들려준다.
호호 할머니와 손자 손녀들이 사는 ‘현실 세계’와 쥐며느리, 귀뚜라미, 반딧불이 등 풀벌레들과 리프맨들이 등장하는 ‘판타지 세계’를 넘나드는 이야기가 흥미진진하고 박진감 있게 전개되어 긴장감을 늦출 새 없이 이야기에 몰입하게 된다. 또한 장미 나무가 병들자 할머니도 앓게 되고 결국 정원의 꽃들이 시들어 가는 모습은 사람과 자연이 하나로 연결되어 있음을 넌지시 깨닫게 해 준다. 나뭇잎 하나, 나뭇가지 하나도 소중히 여기며 한 마음으로 정원을 구하는 리프맨과 풀벌레들의 모습은 책을 읽는 아이들에게도 자연을 소중히 여기는 마음을 심어 줄 것이다. 아픈 할머니를 낫게 하기 위해 한마음으로 애쓰는 풀벌레들의 모습은 따스하고 훈훈하다. 그중 가장 작고 약한 풀벌레인 쥐며느리들이 ‘할 수 있다!’고 외치며 할머니와 정원을 구해 줄 리프맨을 찾아 모험을 떠나는 장면은 단연 감동적이다. 자신에 대한 믿음으로 용기 있게 나아가는 쥐며느리들의 모습을 통해 아이들은 용기와 자신감을 얻을 것이다. 마침내 옛 기억을 회복한 할머니가 정원에 앉아 손자 손녀에게 리프맨 이야기를 들려주고 이를 풀벌레들이 흐뭇하게 바라보는 장면에서는 가족 간의 따듯한 정과 소중한 것을 지켜낸 뿌듯함이 전해진다.

■ 현실과 판타지의 세계를 넘나드는 신비롭고 섬세한 그림

윌리엄 조이스의 그림은 신비롭고 섬세하다. 각 장면은 망원경을 통해 들여다보는 것 같아서 주목도가 높고 그림을 더욱 깊이 들여다보게 하는 힘이 있다. 넓은 정원을 멀리서 보여 주는가 하면, 풀숲 사이를 아주 가까이서 비추는 등 다양한 구도로 세밀하게 표현하여 마치 깊은 정원 속에 들어와 있는 것처럼 긴장감 있고 흥미롭다. 검정색과 초록색을 주조로 명도와 채도에 차이를 준 그림은 몽환적이고 신비스러운 느낌을 전한다. 또한 살아 숨 쉬는 듯한 사마귀, 무당벌레, 귀뚜라미, 반딧불이, 쥐며느리, 거미 등 다양한 풀벌레들이 그림책 곳곳에 등장하여 아이들의 흥미를 돋우고 찾아보는 재미가 있다. 책을 읽고 난 뒤 가까운 공원이나 풀밭에 나가 풀벌레들의 세계를 관찰해 보는 것도 또 다른 즐거움을 전해 줄 것이다.