▣ “우리가 도와주자! 우리 모두 왕지렁이를 구해 줘야 해!”

왕지렁이는 곤경에 처한 친구를 보면 절대 그냥 지나치지 않는다. 실수로 찻길에 뛰어든 아기 두꺼비도, 깊은 우물에 빠져 버린 딱정벌레도 왕지렁이만 곁에 있다면 걱정할 것 없다. 왕지렁이가 유난히 길고 튼튼한 자신의 몸을 이용해 위험에 빠진 친구들을 무사히 구해 내기 때문이다. 나른한 봄날에도 왕지렁이와 함께라면 심심할 틈이 없다. 왕지렁이의 긴 몸을 줄넘기 줄로 삼을 수 있기 때문이다. 왕지렁이의 인기는 나날이 높아지고, 작은 동물들은 왕지렁이를 위한 노래를 만들어 부르기까지 한다. “왕지렁이는 왕 길어요. 왕지렁이는 힘도 왕 세요. 꿈틀꿈틀 왕지렁이! 꿈지럭 꿈지럭 왕지렁이! 좋아, 좋아, 왕 좋아, 왕지렁이!” 이 노래는 멀리멀리 퍼져 심술궂은 도마뱀 마법사의 귀에도 들어간다. 샘이 난 마법사는 왕지렁이를 냉큼 잡아 온다. 그러고는 땅속을 샅샅이 뒤져 보물을 찾아다 바치라며 왕지렁이에게 억지를 부린다. 마법사의 못된 마법에 걸려 도망칠 수도 없게 된 왕지렁이는 하는 수 없이 어두운 땅속을 정처 없이 헤매게 되는데……. 이 소식을 알게 된 두꺼비, 딱정벌레, 달팽이, 애벌레 등은 왕지렁이를 구하기 위해 그렇게도 두려워하던 도마뱀 마법사에게 저항하기로 결심한다. 꼬물꼬물 기고, 폴짝폴짝 뛰어서 간신히 도마뱀 마법사를 찾아간 친구들은 마법의 원천인 마법 꽃을 야금야금 갉아 먹고, 끈적거리는 거미줄로 마법사의 몸을 칭칭 감아서 도마뱀 마법사를 물리치는 데 성공한다. 자신들의 힘으로 마침내 소중한 친구 왕지렁이를 구해 낸 작은 영웅들은 기쁨에 차서 왕지렁이를 위한 노래를 마음껏 부른다.

본래 동요 작사가였던 줄리아 도널드슨은 이 작품에서도 노랫말처럼 운율이 가득한 글로 말맛을 살렸다. 운율에 따라 술술 읽히며 명쾌하고 빠르게 전개되는 이야기는 자연스럽게 아이들의 주의 집중을 이끌어 낸다. 또한 영웅의 활약상에서 그치는 판에 박힌 영웅담과는 달리, 언제나 도움을 받곤 하던 작고 힘없는 인물들도 용기를 내고 힘과 지혜를 모으면 영웅 못지않게 큰일을 할 수 있다는 주제를 담아내어 아이들에게 용기를 안겨 준다.

▣ 강렬한 원색과 섬세한 디테일로 완벽하게 재현한 작은 동물들의 세계!

선명하고 또렷한 펜 선에, 특색 있는 동물 캐릭터로 자신만의 독특한 작품 세계를 구축한 악셀 셰플러는 이 작품에서 화려한 색깔을 가진 곤충과 파충류 들의 세계를 그리며 자신의 기량을 마음껏 펼쳤다. 이야기의 중심이 되는 동물들뿐만 아니라, 배경이 되는 지면의 작은 풀잎들조차 하나하나 조금씩 다른 모양으로 그렸을 정도다. 금방이라도 꿈지럭거릴 것 같은 지렁이와 장난기 넘치는 어린이처럼 친근하고 사랑스러운 작은 동물 친구들은 아이들에게 큰 사랑을 받을 것이다.