차이와 따돌림의 문제에 대한 유쾌한 접근

위스콘신 주 트루먼 초등학교 4학년 오기 쿠더는 어려서부터 줄곧 특이한 아이로 통했다. 손수 뜬 신발 끈을 매고, 커다란 사고뭉치 개 터크를 어디든 데리고 다니며, 신이 나면 “푸르르르릅!” 소리를 낸다. 게다가 걸핏하면 말귀를 못 알아듣는다. 특이해도 너무 특이하다. 그러다 보니 아이들에게 ‘멍청이’, ‘촌뜨기’라고 놀림을 받고, 함께 밥 먹을 친구라고는 전학생 소녀 에이미뿐이다. 하지만 작가는 차이와 따돌림이라는 주제에 무거운 시선으로 다가가는 대신, 미워할 수 없이 매력적인 주인공 오기를 내세워 유쾌한 긍정의 방식으로 보여 준다. 이를 테면 눈치가 없는 것은 단점이기도 하지만 오기는 그 덕분에 자신이 놀림 받고 있다는 사실도 모른 채 언제나 싱글벙글이고 누구도 미워하지 않는다. 오기가 이처럼 다르면서도 밝은 면모를 간직할 수 있는 것은, 있는 모습 그대로 아들을 사랑하고 자랑스러워하는 엄마와 마음이 탁 트인 담임선생님이 든든히 버티고 있는 덕분일 것이다. 이처럼 건강한 무신경함과 순수하고 선한 마음씨, 못 말리는 엉뚱함과, 차이를 겁내지 않는 용기가 한데 어우러진 소년 오기 쿠더는 어린 독자들의 마음을 사로잡기에 충분하다. 또한 작가는 오기를 이용하려 드는 이웃집 소녀 도니카조차 유머와 때론 연민을 담아 친근감 있게 그려내, 갈등 속에서도 웃음의 요소를 놓치지 않고 있다.

인기보다 중요한 건 나 본연의 모습

“네 자신의 모습을 잃지 말렴, 오기. 중요한 건 그거야.”

별난 성격 덕분에 조금 고달프던 오기 쿠더의 인생은 오기가 텔레비전 출연 요청을 받고 유명 인사가 되자 한층 더 고달파진다. 물론 바라던 농구 시합에도 끼게 되고 아이들의 관심을 받는 것이 오기도 싫지만은 않다. 하지만 옆집 소녀 도니카가 덩달아 유명해지고 싶은 욕심에 매니저로 달라붙고 돈을 노린 방송 관계자가 집에 들락거리며 오기의 옷차림, 말씨, 심지어 개까지 바꾸려 들자 참다못한 오기는 용감하게 “아니.”라고 외친다. 이 책은 아이들이 쉽게 공감할 수 있는 이야기를 통해 스타들의 화려한 겉모습이 전부는 아니라는 것을 넌지시 알려 준다. 또한 인기에 연연하며 다른 사람들의 입맛에 자신을 맞추기보다 자신의 본모습을 지키고 자신에게 정말 소중한 사람들과 관계에 충실한 것이 훨씬 더 행복한 삶일 수 있다는 것을 가르쳐 준다.

줄거리

위스콘신 주 와와토사 초등학교 4학년 오기 쿠더는 초조하거나 신이 나면 ‘푸르르르릅’ 소리를 내고, 운동화 끈을 코바늘뜨기로 직접 만드는 독특한 소년이다. 또 하나, 마음이 불안할 때면 슬라이스 치즈를 ‘갉각’(갉아서 조각)한다. 그러다가 「숨은 재주꾼을 찾아라」라는 텔레비전 쇼 프로그램에서 오기가 사는 마을에 오디션을 보러 온다. 스타가 되는 것이 꿈인 이웃집 소녀 도니카가 오기의 재주를 배워서 몰래 출전하려 하는데…….