■ 동화는 나의 놀이터, 제대로 놀아 보자고!
아동문학평론가 김서정은 “그의 글에 ‘있는’ 어떤 것이 아니라 ‘없는’ 어떤 것 때문에 흥미를 갖게 한다”고 말한 바 있다. “강박에서의 자유로움 자체가 주는 활력이다. 삶에 주눅 들지 않는 가뿐한 상상력, 거침없이 줄달음질쳐 나가는 서사, 반사적으로 튀어나오는 듯한 대화가 강정연의 글에 생기와 속도감을 불어넣으며 그의 글에 주목하게 만든다.”고 했다. (「동화는 나의 놀이터」-강정연론, 《열린어린이》 중에서) 이러한 평은, ‘동화는 나의 놀이터’라고 하는 작가의 동화관과도 맞닿아 있다. 그만큼 교훈성과 무언가를 가르치려 하는 큰 주제 의식을 떠나 이번 동화는 조금이라도 아이들의 휴식처가 되고자 한다. 그런 의미에서 이번 신작은 작가의 동화 신념을 가장 잘 말해 주는 작품이라 할 수 있다.
이미 3살만 되어도 문화센터를 비롯해서 엄마가 짜 준 꽉 찬 일정을 소화해 내야 하는 요즘의 아이들에게, ‘도대체 어떻게 놀아야 하는 건지’, ‘친구랑 노는 방법은 아는 건지’라는 질문을 던져 볼 만도 하다. 놀이터에서 초등학교 아이들이 사라진 지 오래되었고, 학원이 아이들의 기본 생활터전이 된 현실에서, 이번 작품은 아이들에게 ‘신나게 노는 건’ 어떤 건지 제대로 보여 주고 있다.

■ 환상의 짝꿍, ‘당당 공주 솔희’와 ‘선머슴 소녀 산하’가 펼치는 위풍당당 프로젝트!
솔희와 산하는 웬만한 어른도 당할 수 없을 만큼 당당하고 솔직하다. 어릴 때 겪은 병으로 솔희는 남들처럼 빨리 걷지도 못한다. 꿋꿋한 모습으로 늘 공주를 꿈꾸며 예쁘게 치마를 입고 다니는 솔희지만, 때로는 딴 친구들의 놀림감이 되기도 한다. 운동장을 지나다 넘어지자 속옷이 보이게 되고 같은 반 남자아이들이 이를 놀린다. 담임 선생님은 무심코 솔희에게 다리도 불편한데 앞으로 바지를 입는 게 어떠냐라고 얘기한다. 솔희는 조용히 수긍하기보다, “넘어질 걸 미리 걱정한다면 저뿐만 아니라 모두가 바지를 입는 게 더 좋겠지요. 제 다리는 힘이 좀 없고 좀 느릴 뿐이지 치마를 입는 데는 아무 문제없다.”라고 얘기한다. 넘어질까 봐 치마를 입지 말아야 하는 게 아니라, 친구들끼리 서로 넘어뜨리지 않도록 조심하는 게 먼저’라는 얘기도 선생님께 잊지 않는다.
꿈을 갖게 되고 키워가는 유년기의 아이들에게 가장 소중한 것을 뭘까? 바로 자신에 대한 믿음과 남앞에서 스스로를 존중할 수 있는 위풍당당한 마음일 것이다. 하루하루 신나는 일상 속에 솔희와 산하는 이런 가치를 어느덧 익혀 간다.