■ 10미터 플랫폼, 맨몸으로 콘크리트 드래곤에 맞서는 청춘들
‘다이빙’이 뭔지도, 관심도 없었던 도모키는 어느 날 학교 담장을 지나치다 이상하고 넋이 나갈 정도로 끝내주는 광경을 목격한다. 단단한 콘크리트 구조물 끝에 선 소년들이 아름다운 회전을 그리며 하늘로 높이 솟았다가 곧장 아래로 추락하는 모습. 그때 호기심으로 맛보았던 다이빙은 몇 년 후 도모키의 삶 전체를 꽉 메우는 일상이자 넘어서야 할 벽이 된다.
도모키에게는 또래와 같은 ‘평범한’ 삶이 없다. 체중 조절을 위해 좋아하는 단것을 마다해야 하고, 친구와 놀거리의 유혹도 뿌리쳐야 하며, 그나마 있던 여자 친구도 어느새 동생에게 뺏기고 만다. 하지만 코가 시큰거리는 수영장 소독약 냄새, 치밀어 오르는 한기, 물에 부딪혀 생긴 온몸의 멍 자국, 이 모든 것을 껴안고 도모키를 비롯한 MDC 다이빙 클럽 선수들은 묵묵히 수십 번 다이빙대에 오른다. 정신을 집중하고, 자세를 다잡고 다시 물속으로 떨어지기 위해.
사실 이들도 무모한 도전이라는 것을 안다. 콘크리트 드래곤이라고 이름 붙일 정도로 10미터 다이빙대 앞에서는 여전히 머리가 아찔하고, 두려움이 발끝까지 전해진다. 내가 포기한 평범한 일상에 미련을 갖고 돌아보며, 가능성에 의문을 품고 슬럼프에 허덕이기도 한다. 하지만 이들이 다시 그 1.4초를 위해 몸을 내던질 수 있는 건 ‘청춘’이라는 풀(pool)보다 깊고 푸른 이름을 가졌기 때문이다. 4회전 반, 불가능하다고 자신의 힘을 의심하던 도모키에게 “시작도 하기 전에 포기하지는 말라고. 가능성은 누구에게나 있는 거야.”라는 요이치의 한마디는 마치 모리 에토가 이 작품을 통해 독자에게 전달하려는 메시지처럼 느껴진다. 아직 가진 것이 없기에 오히려 겁 없이 도전하고, 스스로 “철저히 깨지고, 부서지기 위해” 자신을 담금질하는 주인공들의 모습에서 청춘의 에너지를 담뿍 느낄 수 있다.

■ 우리 삶의 축소판, 다. 이. 빙.
“우리는 하루하루 늘 누군가에게 채점당하면서 살아요. 풀만 그런 게 아니라 우리가 가는 곳곳마다 심사 위원들이 있고, 이렇게 하면 앞으로 잘 살 수 있다는 모범 답지가 있다고요.”
모리 에토는 할아버지에 대한 오해를 품고 그 원망으로 마음의 문을 열지 못하는 시부키를 통해 스포츠 경기인 다이빙이 결코 우리 삶과 다르지 않음을 보여준다. 고향 앞바다에서 거친 파도 속으로 다이빙 해 온 시부키는 어쩔 수 없이 MDC에 들어와서도 좁은 수영장에서 자세 하나하나와 물보라의 크기까지 채점당해야 하는 ‘다이빙 경기’를 좀처럼 받아들이지 못한다. 하지만 곧 다이빙뿐만 아니라 우리의 삶 자체가 시험당하고 평가받아야 하는 쳇바퀴 속에 갇혀 있다는 것을 깨닫게 된다. 뛰어나기 위해서는 경쟁해야 하고, 성취감을 얻기 위해서는 남을 누르고 선두에 서야 한다. 모리 에토는 꿈을 이루기 위해, 그리고 살아남기 위해 경쟁하고 평가받아야 하는 현실을 다이빙 ‘경기’ 속에 그대로 녹여 내고 있다. 하지만 동시에 결국 중요한 것은 ‘나 스스로의 의지’이며 이러한 현실 너머에 있는 ‘나만의 최고의 순간’을 찾아가는 것이 진정한 경쟁이라는 것을 보여준다. 도모키, 요이치, 시부키가 남과 상관없이, 자신만의 목표를 정하고 트라우마를 이겨내는 모습은 우리 삶 속에서 이루어지는 진정한 경쟁의 모습을 제시한다.

■ 패자는 없다, 모두가 승자다.
모리 에토는 다양한 등장인물들의 이야기를 고루 배치함으로써 ‘재능을 타고난’ 인물들뿐만 아니라 ‘열정은 있지만 재능은 없는’, ‘다이빙보다는 응원에 더 소질 있는’ 인물 들을 함께 보여준다. 또한 서로의 열정 때문에 아들인 요이치와 멀어진 ‘후지타니 코치’와 남자친구를 응원하다 정작 자신의 꿈이 무엇인지 찾지 못한 ‘미우’ 등 여러 시선을 통해 상당한 분량의 이야기를 균형감 있게 펼쳐 낸다.
특히 누구보다 잘해내고 싶었지만, 타고난 소질을 보이며 자신을 앞질러 나가는 동갑내기 도모키를 보며 가슴앓이 하던 레이지의 모습은 뛰어난 사람 옆에서 위축되곤 하는 우리의 모습과 많이 닮았다. 레이지는 도모키만 편애하는 것 같은 아사키 코치를 보며 질투심을 느끼기도 하고 평범한 자신의 모습에 비참해지기도 하지만, 마지막 경기에서 그 누구보다 멋진 자신만의 다이빙을 선보인다. 이렇듯 모리 에토는 비록 경쟁에서 이기지는 못했지만 자신과의 승부에서 멋지게 승리한 패자에게도 헹가래를 치며 용기를 북돋는다.

줄거리)2권
일본 수영 연맹은 공식적인 선발전도 치르지 않고, 올림픽 대표 선수를 데라모토 겐이치로와 요이치 두 명으로 내정한다. 요이치는 꿈꾸던 출전권을 따게 되었지만 선수 내정에 대한 찝찝한 마음에 슬럼프까지 겪게 된다. 4회전 반에 도전하는 도모키, 자신만의 스완 다이브를 완성해 내겠다는 시부키, 그리고 트라우마를 극복하고 리버스 동작에 도전하는 요이치. 우정과 스포츠 정신이 버무려진, 올림픽을 향한 가슴 찡한 승부가 펼쳐진다.