“여봐라, 누가 아귀 대왕을 물리치고 버들 공주를 구해 오겠느냐?
버들 공주를 구해 오는 자는 내 사위로 삼고 큰 상을 내리겠노라.”

먼 옛날, 땅속나라에 아귀 대왕이라는 무시무시한 도둑 괴물이 살았는데, 임금이 가장 아끼는 버들 공주가 아귀 대왕에게 잡혀갔다. 다들 무서워 벌벌 떠는데, 한 젊은이가 버들 공주를 구해 오겠다며 나선다. 임금이 내준 군사 셋과 이리저리 헤매던 어느 날, 꿈속에 산신령이 나타나 땅속나라로 들어가는 구멍을 알려주고, 젊은이는 한달음에 구멍을 찾아 땅속나라로 들어간다. 하지만 아귀 대왕과 싸우기에는 힘이 턱없이 부족하다. 버들 공주는 마시면 힘이 불끈불끈 솟아나는 장군수를 내주고, 아침저녁으로 장군수를 마신 젊은이는 어느새 큰 칼 뽑아 장난감처럼 쌩쌩 휘두른다. 아귀 대왕이 돌아오자 버들 공주는 술로 대왕의 약점을 알아내고, 젊은이는 큰 칼을 휘둘러 아귀 대왕의 목을 내리친다. 그런데 이를 어쩌나. 젊은이가 머리통을 칠 때마다 머리통이 떨어졌다가 다시 목에 척, 척 들러붙는 것이다. 다행히 버들 공주가 아귀 대왕의 목에 재를 뿌려 대왕이 죽고, 젊은이는 버들 공주와 잡혀온 아가씨들과 금은보화를 먼저 땅 위로 올려 보낸다. 그러고는 젊은이가 올라가려고 하자 군사들이 바위로 구멍을 막아 버린다. 다행히 젊은이는 산신령이 보내 준 호랑이 등에 타고 무사히 땅속나라에서 빠져나와 대궐로 달려간다. 그간 사정을 들은 임금은 군사들을 감옥에 보내고, 젊은이를 사위로 삼고 큰 상을 내린다.
『땅속나라 도둑 괴물』은 신기한 땅속나라에 사는 무시무시한 괴물과 한 젊은이의 대결 구도를 역동적이고 신비하게 그려 내어 상상력과 호기심을 자극하는 옛이야기이다. 땅 위아래를 오가며 펼쳐지는 아슬아슬한 모험과 공주를 구하기 위해 온갖 시련에 맞서는 젊은이의 용기, 기지를 발휘해 젊은이를 돕는 버들 공주의 지혜가 돋보인다. 송언 작가는 어렸을 때 들은 옛이야기 가운데 가장 기억에 남았던 ‘땅속나라 도둑 괴물’ 이야기를 아이들에게 재미나게 들려주기 위해 다양한 판본을 조사한 후, 가장 완벽한 짜임새를 갖추고 긴장감 있게 흘러가는 이야기를 바탕으로 글을 썼다. 구수하고 따듯한 입말체와 옛이야기 특유의 반복의 묘미를 살린 리듬 있는 글은 읽을수록 말맛이 살아난다.

지상과 지하세계의 강렬한 대비가 돋보이는 역동적이고 풍성한 그림

콩테와 목탄, 파스텔을 이용하여 다양하고 섬세한 선과 역동적인 화면을 연출한 그림은 이야기와 어우러지며 신비로운 세계로 빠져들게 한다. 장선환 작가는 겨울에서 여름으로 가는 계절을 설정하고, 지상과 지하의 공간 표현에 차이를 두어 작품의 개연성을 높이고자 했다. 인물들의 외모나 표정, 행동 등을 통해 캐릭터가 잘 드러나게 하는 데도 중점을 두었다. 생선 아귀를 닮은 얼굴과 날쌘 몸을 가진 무시무시한 도둑 괴물, 만화 주인공 같이 멋진 젊은이, 아름다움과 지혜를 겸비한 버들 공주, 긴 수염을 휘날리는 산신령, 천진하면서도 위엄이 있는 호랑이 등 생생하게 살아 있는 캐릭터들이 리듬감 있는 화면 속에 녹아들며 흥미를 더해 준다. 귀신을 쫓고 액운을 없애 준다는 삽살개를 등장시키는 등 그림 하나하나에 의미를 부여하여 곰곰 살펴보는 재미를 준다. 젊은이가 호랑이를 타고 땅 위로 솟아오르는 장면에는 ‘나무꾼과 선녀’에 나오는 나무꾼과 노루가 등장하니 한번 찾아보자.