1911년 11월 25일 독일 막데부르크 근처의 글리치히에서 태어났다. 역사가이자 번역가로, 청소년 문학 작가로 활동했으며, 독일 전후 청소년 문학의 기반을 마련한 사람으로 평가받는다. 1965년 <늑대에겐 겨울이 없다>로 독일 청소년 문학상의 첫번째 수상자가 되었고, 1967년 <북서 항로의 비밀>로 같은 상을 다시 수상했다. 뤼트겐은 주로 개척 시대에 이름을 떨친 항해가나 탐험가의 생애를 즐겨 다루었고, 작품 속에서 말없이 그들을 도와 준 평범한 사람들에게 깊은 애정과 관심을 표했다. 지은 책으로 제임스 쿡의 일생을 담은 <위대한 선장>, <산 속에 숨겨진 금광>, <선장, 배, 모험> 등이 있으며 이 세 작품은 모두 게르슈태커 상을 받았다. 그 외의 작품으로 <바람 앞의 모래처럼>, <비밀 항로>, <황야 위에 뜬 달 저 뒤편에>, <프레리의 불>, <로키 산을 위한 인생>, <자연의 파수꾼> 등이 있다. 1992년 7월 24일 잘츠우플렌에서 숨을 거두었다.