미국 뉴욕에서 태어나 고등학교 시절부터 희곡과 시를 썼다. 대학 졸업 후 출판사에서 일하다가 전업 작가로 활동하고 있다. 1968년 『황제와 연』으로 칼데콧 명예상, 1988년 『부엉이와 보름달』로 칼데콧 상을 받았다. 《뉴스위크》로부터 ‘미국의 한스 크리스티안 안데르센’이라는 호칭을 얻었다. 『나의 삼촌 에밀리』, 『강물이 흘러가도록』, 「토드 선장」 시리즈 등 200권이 넘는 책을 썼다.