미국 캘리포니아 샌워킨 밸리에서 태어나 자랐다. 다양성에 대해 글을 쓰는 것이 작가로서의 가장 큰 즐거움이라고 말하는 라이언은 멕시코인 이민 노동자, 미국 서부 시대의 대담한 여성들, 역사적인 콘서트, 쥐와 콩 등 소외되거나 숨겨진 소재를 찾아 작품을 써 왔다. 『에스페란사의 골짜기』, 『바람을 그려라 Paint the Wind』, 『나오미 레온 되기 Becoming Naomi León』 등 서른 권이 넘는 책을 집필하였으며, 다문화 문학 부문에서 버지니아 해밀턴 문학상과 NEA 인권 상, 제인 애덤스 상을 받았다.