1934년 미국 오하이오 주에서 흑인과 아메리카 원주민 혼혈 가문의 오 남매 중 막내로 태어났다. 안티오크 대학에 장학생으로 입학한 뒤 오하이오 주립 대학으로 편입해 문예창작을 전공했다. 1960년에 시인 아널드 아도프와 결혼한 뒤 두 자녀를 키우면서 평생 글쓰기에 전념했다. 한스 크리스티안 안데르센 상, 뉴베리 상, 코레타 스콧 킹 상, 보스턴 글로브 혼 북 상 등 주요한 아동ㆍ청소년 문학상을 모두 수상했으며, 2002년 유방암으로 사망할 때까지 그림책, 옛이야기, 동화, 청소년 소설, 역사 소설 등 여러 장르의 책을 펴냈다. 흑인의 삶을 다룬 『주니어 브라운의 행성』, 『질리 Zeely』 등 독창적인 작품으로 독자들에게 사랑과 존경을 받았다.