학교폭력의 중심인 은성이, 스트레스를 도벽으로 푸는 보라. 소년원에 갈 수 밖에 없던 아이들이 소년원 대신 실크로드 도보여행을 하게 된다. 70일간 걸으면서 아이들을 변화시킬 것이라는 프로그램의 지원자인 두 소녀는 각기 다른 생각으로 실크로드 도보여행에 나섰다.소년원보다는 해외여행이 더 좋겠다고 생각한 은성이는 실크로드를 글자대로 해석하여 비단처럼 아름다운 길로 생각하고 여행에 참가했고, 보라는 소년원보다는 도보여행으로 벌을 받는게 좋겠다는 엄마의 권유로 실크로드에 참가하게 된다.
작가는 프랑스에서 비행 청소년들을 소년원에 보내는 대신 도보여행을 시킨다는 것을 알게 되었고, 그에 착안해 이 소설을 쓰게 되었다고 한다.
실크로드 도보여행에 걸맞게 실크로드의 설명부터 위구르족의 문화와 생활모습, 유목민의 이야기까지 다양한 정보를 함께 담고 있다. 글을 읽는 동안 실크로드를 함께 걷는 듯 착각이 일정도로 자세한 설명은 책장을 쉽고 재미있게 넘어가도록 하는데 일조한다.
아이들은 길을 걸으며 자기의 문제를 터 놓고 이야기를 하기도하며, 서로에게 위로를 주면서 마음이 성장하게 된다.
은성이와 보라, 그리고 그들의 인솔자인 미주언니까지! 세 명의 여성들에게 힘찬 위로의 박수와 칭찬의 격려를 보낸다.
초등학교 고학년부터 읽으면 좋겠고, 폭력을 일삼는 청소년, 폭력에 물어들어 있는 청소년들이 보면 좋겠다.
재판이 끝나고 소년원에 들어갈 날을 기다리고 있는데, 유지연네 아빠가 어떤 남자와 함께 나를 찾아왔다. 그들은 내게 소년원에 들어가 처벌받는 대신, 실크로드 도보여행을 하지 않겠냐고 물었다. 같이 옹ㄴ 남자는 청소년 보호 센터 운영자인데, 그 센터와 검찰이 연대하여 청소년 재활 프로그램을 시행 중이라고 했다. 프랑스에서 비행 청소년들을 처벌하는 대신 도보여행을 시켰는데 효과가 좋았다는 것이다. 소년원에 다녀온 아이들이 다시 그곳에 들어가게 되는 일이 90퍼센트가 넘었는데, 도보여행을 한 아이들의 재범 확률은 20퍼센트도 미치지 않았다는 것이다.
그 프로그램을 우리나라에서도 곧 시행할 예정인데, 우선 시범적으로 나한테 참가해 보지 않겠느냐고 권유하는 것이 그들이 나를 찾아온 이유였다. 귀가 솔깃했다. 구치소에서 며칠을 보내면서 답답해 죽을 뻔했는데, 소년원에서 몇 달을 지낼 생각을 하니 끔찍했다. 그래서 난 고민도 하지 않고 ‘예스’를 외쳤고, 몇 차례 심사 후에 구치소에서 나왔다. 소년원과 실크로드 도보 여행이라니, 그 누가 실크로드 여행을 선택하지 않을까? 하지만 그건 다 실크로드가 어떤 길인지 몰랐을 때의 얘기다.-p.46~47
“ 그 사람들이 그렇게 걸었기 때문에 동양과 서양이 서로 교류 할 수 있었던 거야. 실크로드에서는 단순히 비단, 향신료만 오갔던 게 아니야. 의술, 춤, 음악 같은 눈에 보이지 않는 것들도 모두 이 길을 통해 오갔어.”
“이지역 사람들은 돼지고기를 거의 먹지 않아. 사람들 대부분이 이슬람교를 믿는단 말이야.”
“그게 무슨 상관인데요?”
“그게 무슨 상관이냐니?
언니가 나를 이상한 눈으로 쳐다봤다. 이상한 건 내가 아니라 돼지고기를 먹지 않는 사람들이라고요.
“이슬람교는 돼지고기 먹는 걸 금기시하잖아, 몰랐어?”
(중략)
“돼지고기가 유목 생활과는 맞지 않아서 이슬람교에서 먹는 걸 금지했대.”
“돼지고기랑 유목 생활이 왜 안 맞아? 그리고 이슬람교가 무슨 상관이라고 그걸 금지해?”
점점 더 어려워졌다.
“이슬람굔느 유목 생활을 하는 지역에서 생겨났는데, 그런 곳은 돼지를 키울 환경이 아니었거든. 돼지는 젖도 만들지 못하고 먼 거리를 데리고 다니기도 힘들잖아. 그래서 아예 종교적 금기로 정해 둔거래.”-p.62~63