때때로 ‘아이에게 부모는 어떤 존재일까’를 생각해 보곤 한다. 아이의 입장에 서보기만 해도 아이의 마음을 알 수 있게 되어서이다. 아이에게 부모는 결코 작을 수 없는 존재다. 원컨 원치않컨 간에 아이에게 부모는 절대적이며 상대적인 환경이 되기 때문이다. 그런 부모가 이혼한다고 했을 때 아이가 느끼는 감정은 어떤 것일까? 어떤 상담학자는 부모가 싸우기만 해도 어린아이는 하늘이 무너지는 것 같은 감정을 느끼게 된다고 한다. 중, 고등학생 쯤 되면 그정도까지야 아니겠지만 그래도 꽤 불안하고 불행한 감정이 들 것 같다. 그런 이별의 아픔이 다 가시기도 전에 부모 중 어느 한 쪽이 새로운 상대를 찾았거나 양 쪽 다 새로운 상대를 찾아 결혼을 생각하고 있다면 아이의 마음은 어떨까? 비록 이혼했지만 언젠가는 다시 합칠 거라는 기대를 아이들은 갖고 있다던데…….
‘하필이면 왕눈이 아저씨’는 그런 상황에 있는 아이, 키티의 이야기다. 키티는 부모의 이혼으로 엄마와 여동생 주드와 살고 있고 아빠와도 간간이 통화하며 가족이 나뉜 상황을 있는 그대로 받아들이고 있다. 엄마는 밝고 명랑한 편이며 셋이 사는데 별 어려움은 없다. 엄마에겐 현재 남자친구가 있는데 그 남자친구와의 관계가 다른 남자친구와 뭔가 다른 것 같아 걱정이다. 전에 엄마가 만났던 남자친구는 친절하고 멋진 양복을 입고 다니는 사람이었다. 키티의 마음에 들었지만 무슨 일 때문인지 헤어졌고, 지금 만나는 나이든 아저씨는 쉰이 넘은 나이에 외모도 끌리지 않는데다 키티의 가족사에 끼어들고 있어 키티의 신경은 곤두서 있다. 제럴드 포크너, 일명 왕눈이 아저씨. 키티는 이 아저씨만 나타나면 좋았던 기분까지도 언짢아지려 한다. 한데 희안하게도 여동생 주드는 이 아저씨를 아빠처럼 따르고 있고 하다못해 고양이까지도 좋아한다.
키티는 왕눈이 아저씨가 올 때마다 사사건건 무례한 행동을 한다. 그러나 아저씨는 때론 침묵으로, 때론 눈썹을 올리며 가만히 지켜보고 만다. 키티의 온갖 무례함과 장난에도 아저씨는 한결 같다. 주드에게는 신문의 경제면일망정 꾸준히 읽어주고, 엄마에게는 찬사도 해주지만 아닌 것은 아니라 말하는 정직함도 가지고 있다. 키티는 아저씨에게 조금씩 마음을 여는 자신을 느끼고 있다. 어느날 키티네 가족의 핵반대 모임에 왕눈이 아저씨도 참석하게 됐다. 아저씨는 엄마를 힘들게 할 뿐 뻣뻣하기 한량없다. 늘상 있었던 모임이라선지 사람들은 시위를 마치 장난같이 대한다. 출동한 경찰들은 으례 있는 일인듯 빨리 끝나기만 바란다. 엄마는 시위를 빨리 끝내고 돌아가기 위해 범법행위를 하고 경찰차에 태워진다.
엄마가 없는 집에 왕눈이 아저씨는 마치 아빠처럼 아이들을 대한다. 패스트푸드는 안된다며 음식을 같이 하고 설거지는 주드에게 시킨다. 주드는 평소처럼 징징대며 어리광을 부려 빠져나가려 하지만 아저씨는 봐주지 않는다. 밤늦게 돌아온 엄마는 기분도 좋잖은데다 아저씨가 시위대 모임에 대한 느낌을 정확히 집어 말하자 상한 기분으로 다투고만다. 아저씨는 아무 말도 하지 않고 엄마의 소리를 다듣더니 조용히 나간다. 키티는 윗층에서 그 소리를 다 들으면서도 아저씨는 엄마와 결코 싸우지 않을 거라는 걸 믿고 있는 자신을 발견한다. 엄마와 아저씨는 한동안 만나지 않고 아저씨는 주드에게만 간간이 엽서를 보낸다. 드디어 엄마의 재판날이 돌아왔다. 키티는 아저씨가 법정에 가서 엄마를 지켜볼 것을 알고 있다. 이제 아저씨는 엄마의 남자친구만은 아니었다. 주디도, 키티도 그리워하는 사람이 되어 있었다.
엄마 곁에 아빠가 아닌 다른 사람의 자리를 용납하는 것이 얼마나 쉽잖은 일일지는 겪어보지 않아도 알 것 같다. 그런 일은 어른이 그 입장이 된다해도 결코 쉬울 수 없는 일일 터다. 자신의 의사와는 상관없이 어른들의 결정에 의해 이뤄진 일을 항변도 못하고 받아들이고, 삭여야 하는 아픈 시간을 앤 파인은 넉살좋게 표현한다. 그녀는 키티의 아픔을 키티의 입으로 표현하지 않고 이제 막 엄마의 재혼을 앞둔 같은 반 친구 헬렌의 반응을 통해 드러낸다. 자신의 아픔을 돌아보는 시간을 통해 키티는 친구도 위로하고 자신의 상처도 치료됨을 느낀다. 누구도 대신할 수 없는 아픔을 잘 치뤄낸 키티는 이제 자신이 조금 컸다는 생각을 하게 된다.
앤 파인은 부모가 이혼한 아이들이 그토록 바랐을 부모의 재결합으로 이야기를 끝내지 않았다. 그녀는 초장부터 그런 기대를 갖지 못하도록 이야기 속에 아예 못을 박았놓았다. 진정으로 아이들을 위한다면 동화같은 이야기보다는 현실을 받아들이고 잘 통과할 수 있도록 도와주는 것이 낫기 때문일 것이다. 세상의 모든 의붓 아버지가 이 책 처럼 다 좋을 수는 없다. 그러나 다 나쁜 사람도 아니다. 앤 파인은 의붓 부모에 대해 아이들이 가지고 있는 본능적인 두려움과 경계심을 어쩌면 이렇게 풀어주고 싶지 않았나 싶다. 그래서 되도록이면 잘 지낼 수 있도록, 마음이 힘든 아이들을 도와주고 싶어 이 책을 쓰지 않았을까라는 생각이 들었다. 책장을 덮었다. 뒷맛이 마치 박하향처럼 시원하고 개운하다. 부모의 이혼으로 마음이 힘든 친구들도 이 책을 통해 지금 내가 느끼는 기분을 느꼈으면 좋겠다.