부도는 맥스의 상상 친구다. 상상 친구란 사람들의 상상 속에서 생각할 수 있는 친구인데 그 친구를 간절히 원하면 상상 친구가 태어나게 되고 사람이 상상 친구를 더 이상 생각하지 않게 되면 조금씩 사라지기 시작하여 어느 날 조용히 이 세상에서 사라지게 된다.
맥스는 보통의 아이들이랑 약간 다른 면이 있다. 꼭 정해진 규칙에 따르는 것을 좋아하고 특히 레고를 좋아하며 학교에서는 학습센터에서 공부하기도 하고 보조 선생님인 패터슨 선생님의 도움을 받기도 한다.
그런 맥스의 가장 친한 친구는 맥스의 상상 친구인 부도이다. 부도는 맥스의 상상력으로 만들어 낸 친구인데 사람처럼 자유롭게 걸어 다닐 수 있고 문을 통과할 수도 있다. 또, 맥스가 도움을 청할 때는 언제나 도와주며 맥스의 속마음을 가장 잘 아는 친구이기도 하다.
어느 날, 패터슨 선생님은 맥스를 납치하여 자기 집의 지하실 안에 있는 비밀의 문에 가두어 둔다. 하지만 학교에서는 맥스가 없어진 것을 알고 경찰까지 찾아 나서지만 맥스를 찾지 못한다. 왜냐하면, 패터슨 선생님은 매일 출근하여 자기 할 일을 하고 가기 때문에 부도를 제외하고는 누구도 패터슨 선생님이 맥스를 납치했다고 생각하지 않는다.
패터슨 선생님은 캠핑카를 준비하여 맥스와 멀리 떠날 계획을 세우고 이 사실을 알게 된 부도는 또 다른 상상 친구인 오스왈드의 도움으로 맥스 스스로 패터슨 선생님의 집을 빠져 나와 도망치게 한다. 맥스가 도망친 것을 알고 패터슨 선생님은 맥스를 찾으려 하지만 맥스를 놓치고 만다.
하지만 맥스의 집 앞에서 캠핑카를 몰고 온 패터슨 선생님께 맥스가 잡혀 가게 되니까 부도의 도움을 받은 맥스는 저금통을 던져 자기 집 창문을 깨게 되고 맥스의 아빠가 맥스를 구출한다.
맥스는 천천히 부도를 생각하지 않게 되고 부도는 그런 맥스 옆에서 조금씩 사라지기 시작하여 어느 날 완전히 사라지게 된다.
이 책을 읽으면서 가끔 우리들이 상상해 보는 세계 속의 상상 친구가 내 옆에서 나를 도와준다면 어떨까? 하는 생각을 해 보게 된다. 부도처럼 힘들 때 격려도 해 주고 때로는 도움을 줄 수 있다면 상상 친구가 있다는 것도 좋은 일이라는 생각이 든다. 친구를 사귀기 힘들 때 상상 친구의 도움을 받으면 친구도 많이 생기고 생활도 즐거울 것 같아 좋지만 상상 친구가 사라지는 것은 조금 슬픈 일인 것 같다.