1902년 미국 캘리포니아 주 샐리너스에서 태어났다. 스탠포드 대학을 다녔으나 졸업은 하지 않은 채 작가 생활을 시작했다. 1935년 발표한 『또띠야 마을 이야기』로 처음으로 대중의 반응을 얻지만 이에 만족하지 않고 진지하고 급진적인 주제로 글쓰기에 매진해 1936년에『의심스러운 싸움』, 1937년에 『생쥐와 인간』을 발표했으며, 『분노의 포도』로 1940년도 퓰리처상 수상의 영광을 안았다. 1952년에는 고향인 샐리너스 계곡과 자신의 가족사를 반영한 기념비적인 작품 『에덴의 동쪽』을 냈고 이 작품은 제임스 딘 주연으로 영화화되었다. 이후 스타인벡은 영화, 연극 등의 분야로 활동 범위를 넓혀 갔고, 1962년 『불만의 겨울』로 노벨 문학상을 받았다. 1968년 심장마비로 사망했다.