1860년 5월 9일 스코틀랜드 키리무어에서 아버지 데이비드 배리와 어머니 마거릿 오길비 사이에서 아홉 형제 중 막내로 태어났다. 여섯 살이 되던 해에 어머니의 가장 큰 사랑을 받던 형 데이비드가 사고로 죽고 소원해진 어머니와의 관계가 그의 삶에 큰 영향을 미친다. 불행한 가정생활은 이에 그치지 않고 배우인 메리 앙셀과 결혼 후 십오 년 만에 이혼한다. 일찍부터 희곡과 글의 비평에 관심이 많던 배리는 대학 졸업 후 런던으로 옮겨 신문 기자가 된다. 이 때 데이비스 부부를 만난 배리는 이들의 어린 아들 다섯 명을 피터 팬의 모델로 삼게 된다. 어른을 대상으로 한 소설과 희곡을 주로 쓰던 배리는 역시 어른을 위한 소설인 「작고 하얀 새 The Little White Bird」(1902)를 발표한다. 이 소설에 살짝 담겨 있던 피터 팬 이야기는 어린이를 위한 희곡 「피터 팬」으로 다시 쓰여 1904년 연극으로 상연된다. 이후 피터 팬은 「켄싱턴 공원의 피터 팬 Peter Pan in Kensington Garden」(1906), 「피터와 웬디 Peter & Wendy」(1911)라는 소설로 다시 쓰인다. 배리는 1913년 준남작의 지위를 수여받고, 1922년 메리