1856년 미국 필라델피아에서 태어났다. 뉴욕의 쿠퍼 인스티튜트와 국립 디자인 학교에서 탄탄한 실력을 쌓은 뒤 신문 일러스트레이터, 캐리커처 만화가, 연극 및 광고 포스터 디자이너 무대의상 디자이너 등으로 경력을 쌓았다. 바움과 함께 작업한 『파더 구즈: 그의 책』은 그의 첫 어린이 책이다. 이후 『오즈의 마법사』의 재미있고 대담한 그림으로 어린이책 화가로 큰 명성을 얻었지만, 1902년 뮤지컬 수익 배분 문제로 바움과는 결별하고 만다. 이후 수많은 화가들이 ‘오즈’를 그렸지만 가장 널리 기억되는 것은 역시 대담한 필치와 화려한 색깔이 인상적인 덴슬로우의 그림이다. 다소 독특한 성격을 지녔던 것으로 알려진 덴슬로우는 이후 버뮤다 해안에 작은 섬을 산 뒤 스스로를 ‘덴슬로우 왕 1세’라고 명명한다. 덴슬로우는 그후 그림뿐만 아니라 글까지 자신이 직접 쓴 『덴슬로우의 크리스마스 전날 밤 Denslow’s Night before Christmas』, 『덴슬로우의 그림책 (Denslow’s Picture Book)』 등을 펴냈으나 그림에 비해 글이 빈약하다는 평을 받는다. 알코올 중독자였던 덴슬로우는 결국 알코올 중독 때문에 전 재산을 잃고 1915년 3월 사람들의 무관심 속에 죽음을 맞는다.