◆ 언젠가가 아닌 바로 지금, 진짜 세상으로 뛰쳐나가는

세상 어디에도 없는 여행

하루 열 몇 시간씩 열나게 외우고 또 외워야 했던 기계 같은 내 인생.

그러나 이제 팝콘처럼 튀어 나간다고 생각하니 솔직히 두렵다.

-본문에서

자기 방에서 온갖 파충류를 애완동물로 기르며 언젠가 제인 구달처럼 아프리카에서 동물 보호가로 살기를 꿈꾸던 수회. 그러나 수회는 그 꿈을 펼쳐 보기도 전에 스스로 자기 삶을 멈추고 만다. 그리고 성민이에게 킬리만자로에 꼭 데려다 달라는 마지막 문자를 남긴다. 엄마에게 많은 불만을 품고 있지만, 그럭저럭 강남의 부유한 모범생으로 일상을 이어나가던 성민이에게 수회의 메시지는 그동안의 삶 밖으로 앞뒤 돌아보지 않고 튀어 나가는 도화선이 된다. 그러나 수회의 유골을 품고 나이로비 공항에 도착하는 순간부터 모든 일은 계획에서 벗어나 제멋대로 흘러간다. 기내에서 옆자리에 앉은 인연으로 얼결에 동행하게 된 영아 누나까지, 새롭고 낯선 만남과 예측할 수 없는 사건들이 성민이를 아프리카 속으로 끌고 들어간다.

성민이는 돌아오지 못할 수회의 유골을 품고 무작정 떠나지만 성민이에게 이 여행은 결국 집으로 다시 돌아오기 위한 떠남이다. 수회를 뜻대로 킬리만자로에 데려다주는 일이 애초의 목적이었지만 성민이는 의도치 않게 그 어느 여행자보다 깊이 아프리카를 경험하게 된다. 그리고 아프리카 원주민들과 자신의 경험으로는 이해하기 힘든 풍경들을 마주하며, 되레 속단했던 자신의 삶을 돌아보게 된다.

◆ 대한민국 고등학생의 눈에 비친

두렵고 아름다운 아프리카의 빛깔

불타오르던 태양이 서서히 머리 위로 높아졌다. 황금빛 태양과 붉은 대지와 검은 아이들 그리고 이방인인 나! 가슴속에서 아련한 슬픔이 밀려왔다.

-본문에서

성민이는 아프리카에 발을 디딘 순간부터 과연 이곳이 수회가 그토록 눈을 반짝이며 꿈꾸던 곳이 맞는지 의심스럽다. 생각했던 것보다 화려하고 번화한 시내가 있는 반면 다른 곳은 눈길이 닿는 곳마다 지저분하고, 현지인들의 외모와 눈빛은 어딘가 낯설고 알 수 없는 두려움이 일게 한다. 설상가상으로 도착하자마자 소매치기를 목격하고, 아프리카는 성민이에게 쉽게 길을 내어 주지 않는다.

킬리만자로 산으로 향하던 중에 말라리아에 걸린 봉사활동가를 대신해 그곳 아이들의 임시 선생님까지 맡게 된 성민. 길목마다 무슨 일이 벌어질지 알 수 없는 긴장감 넘치는 사건 전개 속에서 아프리카는 성민이에게 점차 다양한 모습을 보여 준다. 때로는 날선 자세로 그들의 모습을 속단하기도 하지만 성민이는 그 과정 속에서 결국 돌아가야 할 자신의 삶에 대한 자세를 새로이 매만진다.

한 줌 가벼워진 수회와 함께 온 아프리카는 슬프고 두렵고 때론 이해할 수 없어서 아름다운 곳이다. 삶이 가장 뜨겁게 살아 숨 쉬는 그곳에서의 여정을 통해, 작가는 아이들이 자신의 삶을 쉽게 포기하지 않기를, 보이지 않는 막막함 너머에 있을 새로운 빛을 바라보아 주기를 소망한다.

여행의 완성은 내 자리로 다시 돌아오는 것입니다.

세상을 살아내다 보면 정말이지 돌아오고 싶지 않을 때도 있을 수 있습니다. 하지만 찬찬히 생각해 보면 돌아와야 할 이유가 분명 있습니다.

-「작가의 말」에서

1. 킬리만자로 어디쯤으로, 출발

2. 옆자리 여자

3. 무수한 별들이 꽃잎처럼, 너처럼

4. 살아 있는 해골

5. 수회, 굿모닝!

6. 네 말은 틀렸어

7. 여유로운 한마디, 폴레폴레

8. 세상에서 가장 아름다운 촌지

9. 도둑맞은 수회

10. 돈, 돈, 돈

11. 고치 속에 갇힌 애벌레

12. 신의 집, 신의 약속

13. 선물

14. 킬리만자로에서, 안녕

작가의 말