“지렁이가 땅 모양을 바꾼다고요?”

진화론으로 유명한 영국 과학자 찰스 다윈이

40여 년에 걸쳐 관찰한 지렁이 이야기

진화론으로 생물학을 발전시킨 찰스 다윈의 평생 과업이었던 지렁이에 관한 과학 그림책 『다윈의 꿈틀꿈틀 지렁이 연구』가 (주)비룡소에서 출간되었다. 지금은 지렁이가 땅을 비옥하게 만드는 생물로 많이 알려져 있지만 다윈이 살던 시대만 하더라도 지렁이는 그저 ‘보잘것없는’ 동물에 불과했다. 이 책은 찰스 다윈이 지렁이에 관심을 가지게 된 계기부터 지렁이의 비밀을 풀어내기까지의 연구 과정을 아이들의 눈높이에 맞춰 쉽고 흥미진진하게 소개한다. 또한 다윈이 사소한 궁금증에서 연구를 시작해 큰 발견에 이르는 모습을 보여 줌으로써 과학자의 역할에 대해 깨닫게 한다.

『다윈의 꿈틀꿈틀 지렁이 연구』를 쓴 동물학자 니즈마 아키오는 이미 다윈과 진화론에 관한 책을 여러 권 저술하고 번역한 바 있는 과학 전문 저술가이다. 이 책은 작가가 도서관에서 우연히 다윈의 『지렁이가 만드는 부식토와 지렁이의 습성 관찰』을 발견한 경험담으로 시작해, 다윈이 평생 동안 꾸준히 연구한 지렁이에 관한 사실과 과학자로서 삶을 자세히 다룬다. 나아가 작가 본인이 런던에 가 다윈이 관찰하던 지렁이들이 지금까지 얼마나 더 많은 흙을 부드럽게 만들고 지형을 변화시켰는지 확인하는 과정까지 살펴본다.

작가 니즈마는 다윈이 쓴 책과 다윈의 편지, 논문 등의 자료들을 철저하게 조사하고 다윈의 지렁이 언덕을 탐사한 경험을 덧붙여 이 책을 완성했다. 또한 다윈의 지렁이 연구에 대한 내용은 책 모양 테두리 안에 그려 넣어 과거 다윈의 연구 과정과 현재 니즈마의 관찰이 자연스럽게 연결되도록 구성했다. 스기타 히로미의 아기자기한 그림은 호기심에 가득 찬 찰스 다윈의 표정, 끈질기게 지렁이를 관찰하는 다윈을 바라보는 가족들의 걱정스러운 표정 등을 단순하면서도 유머러스하게 표현해 냈다.